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특수교육을 전공하면서 경련 응급처치 방법을 수도 없이 공부했습니다. 그런데 막상 30개월 된 아들이 새벽에 경련을 일으켰을 때, 제가 한 행동은 교과서와 완전히 달랐습니다. 경련이 일어났을 때 절대 하면 안 되는 행동이 뭔지, 제 실패담과 함께 정리했습니다.
열성경련, 왜 생기는 걸까요?
아이가 열이 39도, 40도까지 오른다고 해서 전부 경련으로 이어지는 건 아닙니다. 저도 아들이 고열을 여러 번 앓았는데도 아무 일 없이 지나갔기 때문에 솔직히 방심하고 있었습니다. 그게 화근이었죠.
경련(Seizure)이란 뇌에서 비정상적인 전기 신호가 과도하게 발생해 몸 전체 또는 일부가 통제할 수 없이 움직이는 상태를 말합니다. 쉽게 말해 뇌가 너무 과흥분 상태가 되어 몸이 폭발적으로 반응하는 것입니다. 그 중에서도 열성경련(Febrile Seizure)은 만 5세 이전의 소아가 열이 나는 상황에서 처음으로 경련을 일으키는 경우를 말합니다.
국내 통계에 따르면 남아는 약 7%, 여아는 약 6% 정도에서 발생하는 것으로 알려져 있습니다(출처: 서울아산병원 소아청소년과). 유전적인 경향도 있지만, 목감기·폐렴·장염 같은 감염성 질환으로 인해 열이 오를 때 함께 나타나는 경우가 가장 일반적입니다.
열성경련 외에도 뇌수막염, 뇌염, 저혈당, 저나트륨혈증, 저칼슘혈증, 외상 등이 원인이 될 수 있습니다. 여기서 저나트륨혈증이란 혈액 속 나트륨 농도가 정상보다 낮아진 상태를 뜻하며, 전해질 균형이 무너지면 뇌 기능에도 직접적인 영향을 미칩니다. 열이 나는 아이가 경련을 했다고 해서 무조건 단순 열성경련으로 단정 짓기 어려운 이유가 바로 여기에 있습니다.
- 열성경련: 만 5세 이전, 열이 나는 상황에서 처음 발생
- 감염성 질환(목감기, 폐렴, 장염 등)이 주된 유발 요인
- 뇌수막염, 저혈당, 저나트륨혈증, 외상 등도 경련 원인이 될 수 있음
- 유전적 경향이 있어 가족력이 있다면 더 주의 필요
경련이 시작됐을 때, 응급처치는 이렇게
제가 직접 겪어보니, 머릿속에 있는 지식이 아무 소용이 없는 순간이 있었습니다. 새벽 2시, 아들이 39.3도 열이 나더니 갑자기 몸이 굳어버렸습니다. 저는 아이를 흔들어 깨우려고 소리를 질렀습니다. 뒤늦게 정신을 차리고 나서야 제대로 된 처치가 시작됐습니다.
경련이 발생했을 때 가장 먼저 해야 할 일은 기도 확보입니다. 기도(Airway) 확보란 숨길이 막히지 않도록 상태를 유지하는 것으로, 경련 중에는 침이나 구토물이 기도를 막아 폐렴으로 이어질 수 있기 때문에 매우 중요합니다. 아이를 옆으로 눕혀 고개와 몸통이 바닥 쪽을 향하게 하면 침이나 구토물이 자연스럽게 흘러나올 수 있습니다.
그리고 주변에 다칠 만한 물건들을 치워야 합니다. 유리컵, 뜨거운 물, 포크나이프 같은 식기류가 있다면 즉시 치웁니다. 목이나 허리를 조이는 옷도 풀어주는 것이 좋습니다.
과거에는 경련하는 아이의 입에 수건을 넣거나 물을 넣거나 손을 따는 행위를 했다고 합니다. 지금은 절대 하면 안 되는 행동입니다. 입에 아무것도 넣지 않는 것이 기본 원칙입니다. 기도로 이물질이 들어가면 더 큰 위험이 생깁니다.
제가 병원에 도착하고 나서 가장 후회한 게 있습니다. 영상 촬영을 못 했다는 것입니다. 응급실 의료진이 경련 지속 시간, 눈의 상태, 몸의 움직임 방향 등을 자세히 물었는데 저는 당황한 상태라 제대로 기억하지 못했습니다. 경련 발생 즉시 119에 신고하면서 가능하다면 스마트폰으로 영상 촬영도 함께 하는 것이 진단에 큰 도움이 됩니다. 경련 지속 시간을 재는 것도 매우 중요합니다.
경련 시 절대 해서는 안 되는 행동
제 경험상 이건 가장 강조하고 싶은 부분입니다. 공황 상태에서 본능적으로 하게 되는 행동들이 오히려 아이를 위험하게 만들 수 있습니다.
- 아이를 세게 흔들거나 깨우려 하는 행동 — 의식이 돌아오지 않습니다
- 입에 수건, 숟가락, 손가락 등을 넣는 행동 — 기도 폐쇄 위험
- 물이나 약을 강제로 먹이는 행동 — 흡인성 폐렴 유발 가능
- 손을 따거나 주무르는 행동 — 의학적 근거 없음
열성경련과 뇌전증, 정말 같은 건가요?
아들이 경련을 한 뒤 제가 가장 무서웠던 건 뇌전증이라는 단어였습니다. 경련 = 뇌전증이라고 막연히 생각했기 때문입니다. 그런데 이건 완전히 잘못된 인식입니다.
뇌전증(Epilepsy)이란 열이나 특정 원인 없이 반복적으로 발작이 나타나는 만성 뇌 질환입니다. 국내 유병률은 약 1~2% 수준으로 알려져 있으며(출처: 대한뇌전증학회), 열성경련과는 전혀 다른 질환입니다. 열성경련은 소아 6~7%에서 발생하는 반면 뇌전증은 1% 수준이므로, 열성경련을 했다고 해서 곧바로 뇌전증으로 이어지는 것은 아닙니다.
열성경련은 다시 단순 열성경련과 복합 열성경련으로 나뉩니다. 단순 열성경련(Simple Febrile Seizure)은 15분 이내, 24시간 안에 한 번만 발생하며 전신에서 대칭적으로 나타나는 경우입니다. 이 경우 뇌전증으로 진행될 확률은 1% 정도에 불과합니다.
반면 복합 열성경련(Complex Febrile Seizure)은 15분 이상 지속되거나, 24시간 내에 두 번 이상 반복되거나, 몸 한쪽에서만 비대칭적으로 나타나는 경우를 말합니다. 이 경우에는 뇌전증으로 진행될 가능성이 상대적으로 높아집니다. 특히 발달 지연이 있는 아이라면 더욱 주의 깊은 경과 관찰이 필요합니다.
제가 응급실에서 안내를 받은 내용 중 하나가 바로 이것이었습니다. 한 번 열성경련을 경험한 아이는 이후 더 낮은 체온에서도 경련이 다시 올 수 있기 때문에, 열이 오르면 해열제를 적극적으로 사용해 체온을 빠르게 낮추는 것이 재발 예방에 도움이 된다는 점입니다. 저는 그 이후로 아들 열이 38도 초반만 되어도 해열제를 더 적극적으로 사용하고 있습니다.
자주 묻는 질문
Q. 열성경련이 끝난 것 같으면 병원에 꼭 가야 하나요?
A. 집에서 경련이 완전히 끝났는지, 의식이 정상으로 돌아왔는지 보호자가 판단하기 어렵습니다. 경련이 발생했다면 끝난 것처럼 보여도 119에 신고하고 병원으로 이송하는 것이 원칙입니다. 의식 회복 여부와 추가 경련 가능성을 의료진이 직접 확인해야 합니다.
Q. 경련할 때 혀를 깨물 수 있으니까 입에 뭔가 넣어야 하지 않나요?
A. 과거에 많이 알려진 방법이지만 지금은 권장하지 않습니다. 입에 수건이나 손가락을 넣으면 기도가 막히거나 오히려 부상이 생길 수 있습니다. 경련 중에는 입에 아무것도 넣지 않는 것이 현재 의학적 기준입니다.
Q. 열성경련을 한 번 했으면 또 할 수 있나요?
A. 한 번 열성경련을 경험한 아이는 이후 열이 날 때 더 낮은 체온에서도 재발할 가능성이 있습니다. 그래서 열이 오르는 초기에 해열제를 적극적으로 사용하는 것이 재발 예방에 도움이 됩니다. 이후 경과는 반드시 담당 소아청소년과 전문의와 상의하는 것이 좋습니다.
Q. 경련할 때 영상 촬영을 꼭 해야 하나요?
A. 촬영이 가능한 상황이라면 꼭 하는 것이 좋습니다. 경련 지속 시간, 눈의 상태, 몸의 움직임 방향 등은 진단에 중요한 정보입니다. 제가 응급실에서 당황한 나머지 제대로 기억하지 못해 정보 전달에 어려움을 겪었던 만큼, 119 신고와 함께 영상 촬영을 시도하는 것을 권합니다.
결론
특수교육을 전공하면서 경련 응급처치를 책으로만 공부했을 때와 실제로 내 아이가 경련을 했을 때는 완전히 다른 이야기였습니다. 이론을 알고 있어도 패닉 상태에서는 몸이 먼저 반응한다는 걸 저는 그날 새벽에 배웠습니다.
열성경련은 소아에서 가장 흔하게 나타나는 경련입니다. 뇌전증과 혼동할 필요 없고, 단순 열성경련이라면 아이의 인지 기능이나 발달에 영향을 미치지 않는다는 점도 알아두시면 좋습니다. 다만 어떤 경련이든 집에서 자의적으로 판단하지 말고 반드시 의료진과 상담하는 것이 중요합니다. 혹시 비슷한 상황을 겪고 있는 분이 있다면, 이 글이 조금이나마 도움이 되길 바랍니다.